누군가 밤새 지켜야 했던 시간이 어느 날 스스로 종을 울리기 시작했습니다.
시간을 알려 주던 사람들
시계가 귀하던 조선 시대에도 정확한 시간은 중요했습니다. 관청이 일을 시작하고 군사가 보초를 바꾸고 밤이 되면 성문을 닫아야 했습니다. 여러 사람이 약속된 때에 움직이려면 누군가는 정확한 시간을 알려줘야 했습니다.
당시에는 물의 흐름으로 시간을 재는 물시계를 사용했습니다. 이런 물시계를 ‘누각’이라고 불렀습니다.
하지만 누각이 시간을 재더라도 종을 울리는 일은 사람이 해야 했습니다. 시간 담당자는 밤낮으로 물의 높이를 지켜보다가 정해진 때가 되면 직접 종이나 북을 울렸습니다.
사람이 지켜보는 방식의 한계
물의 높이를 잘못 보거나 제때 종을 울리지 못하면 시간이 늦게 전달될 수 있었습니다. 시간을 잘못 알린 담당자가 벌을 받는 일도 있었습니다.
게다가 당시 사용하던 물시계도 충분히 정밀하지 않았습니다. 아무리 책임을 무겁게 물어도 사람이 밤낮으로 지켜봐야 하는 방식에는 한계가 있었습니다.
세종은 이 문제를 사람에게 더 큰 책임을 지우는 방식으로 해결하지 않았습니다.
기존 물시계보다 정확하면서도, 사람이 직접 종을 치지 않아도 되는 새로운 시계를 만들게 했습니다. 그 일을 맡은 기술자들 가운데 장영실이 있었습니다.
스스로 종을 울리는 물시계
하지만 시간을 재는 것과 기계가 스스로 종을 울리게 하는 것은 전혀 다른 문제였습니다.
새로운 물시계도 일정한 속도로 흐르는 물을 이용했습니다. 다른 점은 물이 정해진 높이까지 차오른 뒤에 나타났습니다.
물이 차오르면 물 위에 떠 있던 막대가 함께 올라갔습니다. 막대가 정해진 높이에 도달하면 작은 구슬이 떨어졌습니다. 떨어진 구슬은 다른 구슬과 지렛대를 차례로 움직였고 그 움직임은 마지막에 나무 인형까지 전달됐습니다.
그러면 나무 인형이 사람 대신 종을 쳤습니다. 밤에는 북과 징도 울렸고, 어떤 시각인지 보여주는 인형도 나타났습니다.
1434년 7월 1일, 이 자동 물시계는 조선의 새로운 표준 시계로 사용되기 시작했습니다. 이름은 ‘스스로 치는 물시계’라는 뜻의 자격루였습니다.
궁궐 밖까지 전해진 시간
정해진 시간이 되자 사람이 명령하지 않았는데도 장치가 움직였습니다. 물이 차오르고 구슬이 떨어지고 인형이 몸을 움직여 종을 울렸습니다.
자격루가 알린 시간은 궁궐 안에서 끝나지 않았습니다. 궁궐에서 울린 신호는 도성의 큰 종으로 전달됐습니다. 사람들은 그 종소리를 듣고 시간을 알았고 성문도 정해진 때에 열리고 닫혔습니다.
전에는 누군가 밤새 지켜봐야만 알 수 있었던 시간이었습니다. 자격루가 움직이기 시작한 뒤에는 정해진 때가 되면 시간이 스스로 종을 울렸습니다.
자격루가 바꾼 것은 시간을 재는 방법만이 아니었습니다. 관청이 일하고 군사가 보초를 바꾸고 성문을 여닫는 일까지 같은 시간에 맞춰 움직일 수 있게 됐습니다. 누군가의 기억과 집중력에만 기대지 않고 해야 할 일을 정해진 때와 연결한 것입니다.
오늘날에는 누구나 쉽게 시간을 확인할 수 있습니다. 하지만 해야 할 일을 머릿속에만 담아두면 중요한 약속도 쉽게 놓칠 수 있습니다.
해야 할 일을 일정에 적어두면 기억이 흐려져도 약속한 때를 다시 확인할 수 있습니다.
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